幸せになりたくて……　～籠の中の鳥は自由を求めて羽ばたく～

「お願いよ、里桜！　お父さんと、〈田澤フード〉を救うためだと思って、このお話受けてくれない？　お相手は立派な家柄の方だし、いいご縁だと思うわよ」「でもあたし、会社辞めたくないし……。っていうか、あたしの仕事のこと、先方さんは何て？」　あたしは大学を卒業してから、父の会社ではなく小さな商社に勤めていた。当時で勤続三年目、ちょうど仕事が面白く感じてきた頃だった。「『結婚するなら、会社は辞めて家庭に入ってほしい』とおっしゃってた。ただ、正社員はムリでも、家事をしながらパートで働く分には構わないとな」「……やっぱり、辞めなきゃいけないんだ。仕方ないなあ」　お父さんとこの家と、お父さんの大事な会社を守るためだ。あたしが犠牲になることで全部丸くおさまるなら、受け入れるしかないと思った。「…………分かった。あたし、会社辞めてその人と結婚するよ」　この結婚は不可抗力だと自分に言い聞かせて、あたしはその条件を呑むことを決意した。「そう……。里桜，本当にいいのね？」「うん。もう決めたから」「すまない。不甲斐ない父さんを許してくれ」　父は床に額をこすりつけるくらいあたしに謝っていたけれど、あたしは父を恨む気にはなれなかった。というか、もう恨むことすら煩わしくなっていた――。　　　＊　＊　＊　＊　――正樹さんとの初対面の時のことは、イヤでも一生忘れることができないだろう。　　あの人は初めて会った時から、あたし自身のことには全く興味を示さなかった。　あの人にとって大事なのは、きっとあたしが自分の言いなりになってくれるかどうかだけだったんだろう。「――初めまして。田澤里桜と申します」「ああ、父から伺っています。藤木正樹です」　正樹さんはあたしより五つ年上の当時三十歳だったけれど、第一印象ははっきり言って愛想のない人だった。あたしにニコリとも笑いかけてくれないし、話し方も素っ気なかった。「あの……、正樹さん。父から聞いたんですけど、結婚したらあたしに仕事を辞めて家庭に入ってほしい、って。その条件、譲歩して下さるわけには……」「譲歩？　ハッ！　するわけないだろう。女は結婚したら、家庭に入るのが当たり前だ」　ダメもとでおずおずと訊ねた

　――〈駒田印刷〉は社長ご夫妻と十人くらいの社員さん達が切り盛りしている、いわゆる町の印刷屋さんだ。 「藤木さーん、お客さんにお茶お出しして」 「はい」 「それ終わったら、事務所のコピー機の用紙補充しておいてね」 「分かりました」 「あと、伝票の整理もね」　 「……はい」 　事務のパートで入ったはずのあたしの仕事は、雑用がほとんどだった。とはいえ伝票を整理したり、経費の計算をしたりという事務作業もあるので、商社勤めの経験は多少は役に立つ。 　あたしはそういう仕事を週四でこなし、夕方早めに帰宅して、夕食の支度や家事の合間にせっせと小説の投稿をしていた。　でも、ほとんどルーティンワークのような毎日には刺激がなく、正樹さんは相変わらずあたしに無関心。そのくせ、「あれはダメ」、「それは認めない」とやることなすこといちいち口うるさい。　そんな毎日に、あたしは早くもウンザリしていた。  　――そんなある日の退勤後。　あたしの勤務時間は朝十時から夕方四時までだ。「働きたい」と言った時に正樹さんが出した条件が、「勤め先から帰ってちゃんと家事をこなすこと」だったからである。 「お疲れさまでした。お先に失礼します」　 　小さなロッカールームで作業着を脱ぎ、私服姿で社長に挨拶をして、あたしは会社を出た。 　〈駒田印刷〉での仕事はけっこう楽しい。社長を始めとする社員さん達からはよくして頂いているし、雑用だって苦にはならない。　でも&hel

「業種は？」「ＩＴベンチャー。具体的には、依頼先のネット環境を調整したり、タブレットを導入してもらったりとか」「へえ……」　彼は確か、大学卒業後はどこかの企業に就職していたはずだけど。まさかこの若さで独立していたとは思わなかった。「里桜は？　今も働いてんの？」「あー、うん。一応、小さな印刷会社で事務のパートをね」　あたしは結婚を機に会社を辞めさせられたこと、夫の正樹さんにパート勤めしか認めてもらえないことを打ち明けた。「ふーん？　もったいないなあ。つうか何サマだよ、お前のダンナ？　釣った魚にエサやらないどころか完全に飼い殺しじゃん」　大智はあたしの話を聞いて、夫のことをボロカスに吐き捨てる。あたしの言いたいことをすべて代弁してくれているので、胸の中がスカッとした。「家事さえキチンとこなせれば、何もパートにこだわる必要もないんだけどね」　　これはあくまで、あたしの勝手な解釈だ。正樹さんは「パートで働く分には構わない」としか言わなかったし。　でもあたしは、できることなら正社員としてバリバリ仕事がしたい。時間に縛られなければ……ということだけれど、そんな都合のいい話ってあるんだろうか？「なあ、里桜。転職する気ない？」「……え？」　「お前に、オレの会社手伝ってほしいんだけど」「それって正社員で、ってこと？　でも」　あたしはためらった。正社員待遇ということは、パートタイマーのように時間の融通はきかないのかもしれない。　それに、正樹さんに相談したところで許してもらえるのか、という問題もある。――まあ、相談なしに決めたところで、あの人はどのみち怒るだろうけど。「……ああ、勤務時間のこと心配してるんなら大丈夫だぜ。ウチはフレックスタイム採用してるから、里桜の都合で出社して、好きなタイミングで帰ってもらって構わない。それでも月給制だから、正社員並みの給料は保障するよ」「えっ、そうなの？」　……フレックスタイム。そんでもって月給制。大智の会社の待遇は、あたしにとって願ったりかなったりの好条件だった。「里桜、オレはお前と一緒に働きたい。オレがお前を救いたいんだよ。こんなことしかできねえけど……。どうしてか分かるだろ？」「…………うん」　あたしがまだ大智を好きなよ

「……そうか。じゃあ、メシにしてくれ」「はい」　ぐうの音も出なくなった正樹さんに向かって、あたしは内心ガッツポーズをした。　――夕食後。キッチンで洗いものを終わらせたあたしは、リビングでタブレットをいじっていた正樹さんに転職話をぶつけてみた。「正樹さん、大事なお話があるんですけど」　彼は「何だ？」とも何とも言わず、リビングに戻って立ったままでいるあたしに視線だけで応える。あたしは構わずに話を続けた。「あたし、転職しようと思ってるんです。知り合いが少し前に始めた会社があって、今日『手伝ってほしい』って誘われて。正社員待遇なんですけど」　彼が次に何を言うのかはもう予想がついている。『そんなの認めない』『許さない』　でも、あたしは引き下がるつもりはない。もう決めたから。「正社員っていっても、月収制ってだけで。時間はフレックスだから早めに帰って来られるんです。家事をするにも差し支えありません」　タブレットから顔を上げた正樹さんの眉が、ピクリと動いた。「あたし、やっぱりパートよりも会社勤めがしたいんです。『自分も社会の中の一員なんだ』って実感したいんです。福利厚生だって、正社員の方が絶対いいし。だから――」「そんな勝手なこと、俺が許すと――」「『許さない』なんて言ってもムダです。もう先方にはＯＫの返事しちゃいましたから」　どうせ「許さない」と言われるだろうと思い、あたしは先手を打った。――でも、「返事をした」というのはハッタリだ。もちろん大智の誘いには乗るつもりでいるけど、まだ返事なんてしていない。　ただ、この話だけは正樹さんに反対されたくなかった。そのためには、あたしがもう返事をしたんだと、もう決まっているんだとこの人に思わせたかったのだ。「今の職場の退職の手続きもキチンとします。入社はそれからでもいいって言われてますから」「里桜……、そんなことで、俺がお前の転職を認めると――」「あなたに認めてもらう必要なんてないでしょう？　あたしはあなたに雇われてるわけじゃないんですから。あたしが決めたことに、あなたが反対する権利はないと思います」　あたしはこの際だから、言いたいことをズバズバ言ってのけた。あたしがちゃんと自己主張できる女だということを、この分らず屋の夫に知ってもらいたかったのだ。「里桜」「とにかく、あな

「まぁ大丈夫だろ。自由だから、逆にカジュアルじゃないとダメだってこともないしな」「あ、そっか」　さりげなくフォローしてくれた彼に、あたしはホッと胸を撫で下ろした。　ふと、左手の薬指に指輪をしたままで来たことに気がつく。大智に気を遣わせないように、外して来るつもりだったのに……。　あたしは指輪を抜き取り、コスメの入ったポーチに滑り込ませた。「指輪……、外さなくていいんじゃねぇの？　お前が既婚者だって、みんなには伝えてあるけど」「いいの。この指輪は大事なものでも何でもないもん。あの人と別れる時に突っ返すんだから。大智からもらった指輪なら絶対に外さないけど」「そっか。そりゃ嬉しいねぇ。――あ、一応お前のことはオレの大学時代の知り合いとだけ言ってあるけど。多分、元カノだって即効バレると思う」「あたしは別に、それでもいいけど。あの人の耳に入らなければね」　あたしが元カレと元サヤに戻ったと夫が知れば、離婚する時にものすごく不利になる。不貞行為があったのは妻の方ということになるからだ。こっちは結婚という名目で、一億円で買われたに過ぎないのだけれど。そんな個人的な事情は法律上何も構ってはくれない。「あーあ、お父さんが一億なんて借金作らなければなぁ。あたし、あんな冷血人間のモラハラ男とじゃなくて大智と結婚できたのに」「――里桜、その借金のことなんだけどさ。何かウラがあったんじゃねぇかってオレは思うんだけど」「ウラって？」　大智がいきなりそんなことを言いだしたので、あたしは目を丸くする。父が会社の経営難で作った借金にウラなんてあるんだろうか？「もしかしたら藤木グループから手が回って、銀行に貸しはがしされたかもしれねぇじゃん？　銀行って大口の融資先の言いなりなところあるからさ」「それって……、銀行もグルだったかもしれないってこと？」「ああ。オレ、優秀な弁護士に知り合いいるからさ、そこのあたりちょっと調べてもらおうか？　もし借金が仕組まれたものだったとしたら、お前の結婚そのものも無効にできるかもしんねぇぜ？」「もしそうなったらすごく助かるけど。……えっ？　大智にそんなすごい知り合いいたっけ？」　起業したこともそうだけど、三年会っていなかっただけで彼はすごく変わった。根っこの部分はあたしが好きな彼のままだけれど、人脈の広げ方とか、どう言っていいか